Os primeiros termos a descreverem essa forma de treinamento foram l'art du déplacement e le parcours.

O termo parkour [/paʁ.'kuʁ/] foi definido por David Belle e seu amigo Sébastien Foucan. Ele deriva de "parcours du combattant", o percursos de obstaculos proposto pelo método de Georges Hébert como um trenamento militar clássico da América. Sébastien Foucan, que não é um traceur, pegou a palavra "parcours", substituiu o "c" com o "k" para sugerir agressividade, e removeu o silencioso "s" como oposto à filosofia do parkour sobre eficiência (é preciso lembrar que o "o" não é mudo: em francês, distingue-se "ou", pronunciado [u], de "u", pronunciado [y]).Parkour é uma  que é difícil de categorizar. Não é um esporte radical,mas uma arte ou disciplinaque assemelha-se a auto defesa nas artes marcias. De acordo com o fundador David Belle, o espírito no parkour é guiado em parte a superar todos os obstáculos em seu próprio caminho como se estivesse em uma emergência.Você deve mover de tal maneira, com quaisquer movimentos, para ajudá-lo a ganhar a maior vantagem possível de alguém ou em alguma coisa, quer seja escapando daquilo ou caçando em direção a isso. Assim, havendo um confronto hostil com alguém, as opções são conversar, lutar ou esquivar. Assim como as artes marciais são uma forma de treinamento para a luta, parkour é uma forma de treinamento para a fuga. Devido a dificuldade em categoriza-la, os praticantes freqüentemente colocam-na em sua própria categoria: "Parkour é Parkour".

Uma importante característica desta arte é sua eficiência. Um praticante não só se move o mais rápido que puder, mas da maneira energeticamente mais econômica e o mais diretamente possível. Eficiência também envolve evitar ferimentos em curto e longo prazo, o que explica o lema não-oficial être et durer (ser e durar).